Geniální přítelkyně

V prvním díle se s Raffaellou, které v sousedství neřekli jinak než Lila, seznamujeme podobně jako kdysi Elena. Stejně staré dívky spolu od mala vyrůstaly v nuzné dělnické čtvrti poblíž Neapole a počátkem padesátých let nastoupily i do téže třídy obecné školy. Zatímco Elena byla vzornou a svědomitou žačkou, Lila věčně zlobila – obě však své spolužačky převyšovaly inteligencí i nadáním. Už jako prvňačky mezi sebou soutěžily, zároveň však jedna druhou chápala lépe než kdokoli jiný. Společně sledují, jak se život v jejich čtvrti stává stále tvrdším a nebezpečnějším. Postupně se učí zdejší nepsané zákony, ale přitom se jim odmítají zcela podřídit. Okolí v nich tak v lepším případě vidí jen neškodné žáby a v tom horším pěkné zmije.

Odvaha Lily a Eleny zaklepat na dveře dona Achilla jim přinese nečekaný dar: peníze. Rozhodnou se bankovky raději schovat a nikomu o nich neříkat, dokud nevymyslí, co s nimi. Nakonec si za ně pořídí knížku v naději, že by podle jejího vzoru mohly napsat svou vlastní a pohádkově zbohatnout jako sama autorka. Plány se však rychle změní, když se jejich rodiče vrátí ze školy se zprávami od učitelky. Obě dívky jsou nadané a měly by pokračovat ve studiu. Jenže o tom, kdo nakonec půjde na měšťanku a kdo začne vypomáhat doma, nerozhoduje nadání, nýbrž peníze. A poslední slovo má v rodině Eleny i Lily vždycky ten, kdo je nosí na stůl.

Smrt dona Achilla změnila celou čtvrť a hlavní slovo zde teď mají Solarovi. Proměnou prochází i Elena, která se znepokojením zjišťuje, co všechno obnáší stát se ženou, a zároveň ztrácí svou nejbližší kamarádku. Jako jedna z mála může dál chodit do školy, ale cítí, že ve skutečnosti nikam nepatří. Útěchu jí poskytne až nově objevená knihovna a Elena se stane jednou z nejnáruživějších čtenářek v širokém okolí. Ale jak se posléze ukáže, ani v tomto se Lile nevyrovná. Navíc se zdá, že roky na měšťance jí beztak před osudem její matky neochrání – gymnázium už si rodina nemůže dovolit a jako téměř dospělá má Elena nejvyšší čas sehnat si nějakou práci.

To léto se Elena poprvé podívala do Neapole a viděla moře. Oproti jejich dětskému výletu to však udělala bez Lily a doma jí o tom mohla jen vyprávět. O prázdninách si na sebe obě dívky konečně najdou čas a zdá se, že k sobě mají opět blízko. Rozkol však přichází krátce na to, když se většina místních sejde na oslavě u Spagnuolových, rodiny cukráře. Vůbec poprvé se tu pod jednou střechou setkají rodiny vraha a zavražděného, děti truhláře Pelusa a dona Achilla. Namísto střetu se ale většina chlapců začne točit kolem Lily, dokonce i starší ze Solarů na ní může oči nechat. Elena tak začne natruc chodit se synem lékárníka a na gymnáziu dře, aby všem ze čtvrti a hlavně Lile dokázala, že je lepší.

Po silvestrovských oslavách se Lila stáhne do sebe, zůstává doma a do ševcovské dílny ani nevkročí. Rino sestře zazlívá, že opustila jejich plán na luxusní obuv, která by je mohla vytáhnout z chudých poměrů. Rozhodne se proto boty ukázat tomu největšímu kritikovi sám. Elena zase odhaluje stinnou stránku zájmu mnoha místních chlapců o Lilu. Po tom, co jich několik odmítne, ztratí Lila blízkého přítele a zároveň získá o to urputnějšího a nebezpečnějšího nápadníka. A zatímco její kamarádka odolává tlaku rodiny, aby žádost o ruku přijala, dostane Elena docela jinou nabídku od své bývalé učitelky.

Elena v létě poprvé v životě odjíždí na letní prázdniny, na Ischii k sestřenici učitelky Olivierové. Nocleh a stravu si v domě musí odpracovat, většinu dne má však zcela pro sebe. A tak občas vyrazí na pláž, převážně se však schovává ve stínu a píše Lile dopisy, aby jí i nadále byla oporou. Žádné zprávy z domova ale nepřicházejí, Lila neodpověděla ani na jeden dopis a lze si tak jen domýšlet, čím si její kamarádka prochází. Z rutiny Elenu vytrhne až příjezd nových hostů – neapolské rodiny, kterou moc dobře zná. Znovu se spřátelí s jejich nejstarší dcerou a obě dívky si spolu užívají konec léta. Věci se však zkomplikují, když se Elena náhodou dostane mezi otce a syna a vzápětí naplno pochopí matčino varování, aby nikomu nevěřila.

Po návratu z Ischie je Elena vhozená zpět do neklidných vod své čtvrti, tentokrát však dospělejší a sebevědomější. Lila nadále odolává tlaku rodiny a neústupného zájmu Marcella, jeho trpělivost ovšem není bezbřehá. Aby se urputného nápadníka zbavila, rozehrává Lila nebezpečnou hru, jejíž součástí se stává i Elena. Přes značné obavy se Elena postaví na stranu své kamarádky. Probíhající konflikt jí totiž pomáhá zapomenout na Donatovu noční návštěvu na ostrově a nechat ji daleko za sebou. Z tohoto důvodu se také na gymnáziu soustředí v první řadě na studium a Nina ignoruje. Při jedné z přednášek se ovšem nově odhalí Elenin nedostatek, a přestože je náprava vcelku snadná, celá věc dívku opět donutí o sobě pochybovat.

Datum Liliny svatby se Stefanem, synem dona Achilla, se kvapem blíží. Pomluvy o její počestnosti sice ustaly, Lila teď ale musí čelit pohrdání své tchýně a mladší švagrové. Situace se uklidní až díky Elenině pomoci, která si stále více uvědomuje sílu slov a způsob, jakým jim vládne. Dokonce se jí dostane nečekaného povzbuzení, aby napsala článek pro jeden menší časopis. Také Lila by mohla být spokojená: rodinný krámek s botami představil novou kolekci luxusních bot. Jenže nikdo v sousedství si takovou parádu nemůže dovolit a Stefano začíná zcela vážně uvažovat o spojenectví se Solary. Vše vrcholí ve svatební den a přes veškeré sliby se zdá, že sny obou dívek o útěku z nuzné čtvrti budou navždy pošlapány na místním tanečním parketu.